桑名宗社 (春日神社) の宮司さまによると

石取祭とは、桑名神社の大祭である前期桑名祭(比与利祭)の中の一神事であったのが、宝暦年間（1750年代）に分かれたものです。比与利というのは、この祭を行うために桑名市南郊の町屋川へ行き、禊祓し石を選ぶ途中ヒョウリヒョウリと笛を吹き謡ったのから起こって遂にヒヨリ祭というようになったのであると考えられています。

さて、石取祭については石占の説、社地修理の説、流鏑馬の馬場修理の説などがあります（詳しくは下部に記載）が、桑名市の南郊外に流れている町屋川から、徳川初期氏子の人たちが七月七日より十七日まで毎日川へ行き、新しい俵に川の栗石を拾い入れて、小さな車に載せて鉦・太鼓を打ち鳴らし、夜になると提燈をつけて神社へ参り、神前に奉納しました。この小さな車が石取祭車の始まりであります。その後祭車も大きくまた美しくなり、明治・大正・昭和にかけて石取の発展も年々すばらしくなり、これらの祭車の中には百数十年を経たもの、高村光雲・立川和四郎富重・井尻翠雲といった彫刻師により彫刻を施されたもの、祭車に漆を塗ったもの、あるいは天幕に描かれている図柄の豪華なものもあり、その芸術的価値は高く評価されているだけでなく、その時代を生きてきた人びとの心がこもっており、石取祭の歴史を物語るうえでも十分な価値があると思われます。

比与利祭は、石取神事、流鏑馬神事、ねり物神事などを合わせたものであり、その起源については以下の3つの節があります。

一　石占の説　　

石によって神意を占う習俗で石を持ってみて重く感じたり軽く感じるのにより神意を判断したり、石を投げて落ちる状態により、これを占う。

二　社地修理の説　

神社の地は海川が近く地が低いので、納涼のはじめに氏子のものが町屋川より石を拾って来て社地に敷き施したが、七夕の行事と合せて、だんだん盛んになった。

三　流鏑馬の馬場修理の説　

比与利祭の流鏑馬神事を行うので、その馬場を修理するために町屋川より石を運んだことにより始まった。

（参考）

東海道唯一の海路「七里（しちり）の渡し」

七里の渡しは、宮宿（現在の名古屋市熱田区）と桑名宿を結ぶ東海道唯一の海路で、その距離が七里（27．5km）であったことから、そう名付けられました。この海上ルートは、東海道の宿駅制度（制定は1616年頃といわれている）が設けられる以前、すでに鎌倉・室町時代から利用されており、古くから東西を結ぶ重要な交通インフラでした。もっと古くは、壬申の乱の際に、吉野から逃れた大海人皇子（後の天武天皇）の一族が桑名から海路、尾張に渡ったという説もあります。

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